“展览设计”是当下普遍认可的一致称谓，而人类的“展览”活动从远古时代即已有之。伴随着人类的主观意愿对“展览”活动的主导与影响作用的逐步加大，慢慢才有了“设计”的概念，最后才形成了展示设计、会展设计。这个漫长的过程大致可分为以下四个阶段。
（一）本能展示阶段
展示活动的本源是调动一切手段来展现、表示、外露，以达到引人注意的目的。追根溯源，无论是动物还是人类本身，都懂得向异性展示自己最精彩、动人的一面，以达到求偶、引起异性青的目的。其实这种行为本身就已带有表露、展现及引诱注意的“广告”意味了。当然这仅仅只是动物的下意识、本能的生理反应。例如，原始社会的男人猎取动物后，把动物的血涂抹于身，或把动物的皮毛、骨骼、牙齿等悬挂在身上，载歌载舞地表达喜悦的心情，而后逐发展为以悬挂数量多寡来显示自己的勇武强壮。再如原始崇拜、集体舞蹈、宗教仪式等，均以展现神秘法力、超常能量和特殊技能为特征，这些都是一种最原始的展示、炫耀行为。虽然这些行为还远不能提升到“设计”的层面来认识，但从中我们可以看出这些行为已有了今天包装、设计的雏形，这与后人的许多展示活动在形式和内涵上有着密切的联系。因此，我们可以把这一时期视为人类会展设计活动在潜意识里最初级的“本能展示阶段”。
(二)实物展示阶段
随着人类文明进程的发展，人们借助工具可以猎取到更多的动物，并有了富余的手工产品，于是人们便有了将剩余产品进行交换的需求和意愿。原始人类将剩余的猎物和手工产品直接展示摆放出来，相互挑选、交换，这时候活动的特征是偶然的、零散的聚众行为，是以实物为媒介的以物易物形式的“实物展示”阶段，这也是当时最简单、最直接，也是唯一的可选择的展现形式。其中，至多的设计成分就是挑选出最好的物品，并把它们摆放在尽可能显眼的地方以吸引别人的注意。日后的展示设计中的实物展示方式在这里已初现端倪。
(三)象形展示阶段
随着入类的历史继续向前推进，人们开始懂得了可以将动物的皮毛扒下来，稍加美化处理后悬挂起来以示众人。卖药的可以挂葫芦、乌龟壳，卖扫帚的挂扫把，卖酒的挂酒壶，在交易时不必将实物完整地展现出来，而仅仅将实物的一部分或与之紧密相关的形象替代物摆放出来，同样可以让其他人一目了然。这里的皮毛、葫芦、扫把、酒壶己经有了明显的“广告”特征，用比较现代的说法，就是这些物品已经具备了一定的包装设计成分。可以说这时候的展示与设计活动有了一定的内涵，已经进入了较高一级的“象形”阶段。
(四)抽象展示阶段
如今的展示活动早已不是和原始集会、庙会、简单交易同日而语的了，展示活动所运用的设计方法和表现手段更今非昔比。当出现了用文字、标志、图形等特殊而抽象的手段，借以象征的方式表现对象的时候，展示设计才真正名副其实地、彻底地被赋予了实际意义。如卖酒的不再挂酒壶，而只需挑出—“酒”字符号的布幌，典当铺仅刻一斗大的“當”字木匾……而后来更大量的、形形色色、五花八门的LOGO的出现，则标志着展示设计真正进入了高级抽象的展示阶段。小∨的标志，不仅是企业的形象象征，更体现着企业的文化内涵，成为企业入心目中的图腾和精神象征。
以上是站在人类发展的宏观角度对展位设计的发展阶段进行的归纳，而从国内外展台设计的发展情况来看，也有各自的发展历程和情况。我国展示设计活动的历史由来已久，从《易经》中所记载的奴隶社会前的原始贸易到春秋战国时代就已出现的像临淄、邯郸、大梁、洛阳等些商贸交易的大都市，商业展示艺术已有了很大的发展。到了唐宋时代，展示设计活动伴随着商贸的进步则有了更大的发展。如唐代的长安“街市内货财二百二十行，四面立邸，四方珍异皆所积集(宋敏求《长安志》)北宋汴梁最繁华的街道如“界身”一带，到处是“金银彩帛交易之所，屋宇雄壮，门面广阔，望之森然，动即千金”(孟元老《东京梦华录》)。南宋吴自牧的《梦粱录》中，更详细地描述道：“汴京熟食店，张抻名画，所以勾引观者，留连食客。今杭州城茶肆亦如之，插四时花，挂名人画，装点店面。”显见商人、百姓的商贸活动已经有了非常良好的交易环境与展示形象视觉刺激，这些定期、不定期举办的集市和庙会也为早期的展示设计活动提供了施展的舞台。从宋代画家张择端笔下的《清明上河图》中，我们可以非常形象清晰地看到，熙攘繁华的汴梁城内商店比邻相连，商品琳琅满目，店招、广告林立，正是当时的集市、庙会的真实写照。从以上内容中我们便可发现展示设计活动的雏形和踪影。
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